長時間坐在電視前，可能不只是活動量不足這麼簡單。CNN 報導，一項最新研究發現，中年時期經常看電視的人，數十年後接受腦部磁共振成像（MRI）檢查時，部分與語言、思考及認知控制相關的腦區體積較小，腦部白質高訊號也較多；相較之下，因工作而久坐，則未觀察到相同的腦部變化。
研究人員分析一項由美國國立衛生研究院（NIH）資助的長期研究資料，涵蓋 1,700 多名參與者。研究對象介於 45 至 64 歲，平均約 53 歲，研究人員詢問他們過去 1 年看電視的頻率，分為「從不」、「很少」、「有時」、「經常」及「非常經常」 5 個類別，同時了解工作時坐著的時間；約 20 年後，再安排參與者接受腦部 MRI 檢查。
結果顯示，當年表示「非常經常」看電視的人，後來在數個腦區出現較小的腦體積，包括涉及認知控制與語言的區域，以及阿茲海默症早期特別容易受到影響的腦區。此外，這群人的腦部白質高訊號也較多。這類 MRI 影像變化通常反映腦部小血管受損，過去研究已發現其與認知功能下降及失智症有關。
值得注意的是，因工作而久坐則未觀察到相同的結果。CNN 健康專家、急診醫師暨喬治華盛頓大學臨床副教授 Leana Wen 表示，看電視屬於較被動的認知活動，主要是接收資訊；工作時雖然也是坐著，卻可能需要回覆電子郵件、處理專案及與同事互動，過程會動員不同的大腦網絡。
不過，研究並不能證明看電視會直接造成腦部損傷。由於這是一項觀察性研究，只能發現兩者之間的關聯，無法確認因果關係。
報導中強調，儘管該研究已將年齡、教育程度、身體活動、吸菸、飲酒、糖尿病、高血壓及身體質量指數（BMI）等因素納入考量，仍可能存在未被完全排除的其他差異。另一種可能性則是，早期已出現的細微腦部變化，反過來影響多年後的生活習慣。
研究人員也已考量參與者的身體活動量，但看電視與較差腦部指標的關聯仍然存在。Wen 指出，規律運動有助降低失智風險，但並不代表可以完全抵銷長時間被動久坐可能帶來的影響，因此維持運動習慣與減少長時間被動坐著，可能同樣重要。
這並不意味著民眾必須完全戒掉電視。Wen 認為，真正需要注意的是被動螢幕活動占用了多少時間，以及它取代了什麼。如果長時間看電視或滑手機，排擠了運動、面對面社交、閱讀或其他需要思考的活動，對腦部健康而言可能不是理想的安排。相反地，參與線上語言課程、學習新技能並與他人互動，與被動觀看節目或漫無目的滑手機，對大腦的刺激並不相同。
除了減少被動螢幕時間，還有哪些有實證支持的方法，有助於隨著年齡增長維持大腦健康？
Wen 認為，維持規律運動、控制血壓、管理糖尿病等慢性疾病、避免吸菸、限制過量飲酒、睡眠充足及維持健康體重，也都是目前有研究支持的腦部健康措施。
富含水果、蔬菜、全穀物、豆類、堅果、魚類和健康脂肪的地中海飲食模式也與更佳的大腦健康有關。此外，保持社交聯繫也至關重要，以及處理聽力損失與憂鬱等問題，也可能有助於維持晚年認知健康。研究強調，沒有任何單一行為能保證避免失智症，長期累積的生活習慣才是更值得關注的重點。
