長期經濟壓力不僅影響生活品質，可能也會加速大腦老化。英國一項最新研究發現，成年人若長期處於經濟困難或低收入狀態，晚年後在記憶力、資訊處理速度等認知測驗中的表現較差，腦部磁振造影（MRI）也顯示出較明顯的老化跡象。
福斯新聞報導，這項研究由英國倫敦大學學院研究團隊進行，共分析 2,759 名參與英國 MRC 國家健康與發展調查（MRC National Survey of Health and Development）的受試者。這些受試者皆出生於 1946 年，研究團隊追蹤其一生不同階段的經濟狀況，並在晚年評估認知功能及腦部健康。
研究結果顯示，曾長期面臨經濟困難或持續低收入的受試者，在評估語文記憶及資訊處理速度的認知測驗中表現較差；長期低收入者的 MRI 檢查也顯示，大腦萎縮及腦室擴大等與腦部老化相關的指標較為明顯。
研究第一作者、UCL 終身健康與老化研究中心（Unit for Lifelong Health & Ageing）研究人員 Jacques Wels 醫師表示，過去已知認知功能退化與遺傳風險及童年逆境有關，但對於人生歷程中，尤其是長期財務壓力對大腦健康的影響，相關研究相對有限。
他指出，本次研究清楚顯示，貧困經驗的累積與認知能力下降存在關聯。研究團隊採用不同方式衡量一生中的財務逆境，以及不同認知能力指標進行分析，結果皆呈現一致趨勢，使研究結果更具可信度。
進一步分析發現，這種關聯在男性、童年處境較不利者，以及攜帶與阿茲海默症風險增加有關的 APOE-ε4 基因變異者身上最為明顯。
Wels 表示，研究結果顯示，認知功能老化除了受到遺傳因素及個人生活習慣影響外，也與人生中許多未必能自行控制的生活經歷有關，包括長期承受經濟壓力。
研究團隊認為，真正與認知老化相關的是數十年累積的財務逆境，而非短暫的經濟困難。研究人員推測，長期財務壓力可能透過慢性壓力引發發炎反應，或因持續為經濟問題憂慮而增加大腦認知負荷，進而影響腦部健康。
不過，研究作者也強調，這是一項觀察性研究，因此無法證明財務壓力就是造成認知功能下降或腦部老化的直接原因。此外，研究對象皆為 1946 年出生的英國人，其人生歷程受到當時社會背景影響，例如男性在當時社會普遍肩負主要經濟來源角色，因此男性所觀察到的影響較強，未必適用於較年輕世代。
研究團隊也指出，雖然分析時已納入多項可能影響腦部健康的因素，但仍不能排除其他未測量因素對結果造成影響。
研究人員表示，若能降低長期貧困，或許有助於維護腦部健康，但仍需更多研究進一步確認，改善經濟狀況是否能直接降低認知功能退化及失智症風險。
