除了提神，喝咖啡或許還能為肝臟健康帶來保護作用。一項最新大型研究發現，經常喝咖啡的人，罹患肝病、肝癌以及因肝病死亡的風險較低，即使每天大量飲用，例如飲用五杯以上咖啡，仍可觀察到相似的保護關聯。
CNN 報導，這項研究在 7/3 發表於《Clinical Gastroenterology and Hepatology》期刊，研究團隊追蹤超過 35.4 萬名受試者，追蹤時間長達 10 多年，是目前探討咖啡與肝臟健康關聯最完整的長期追蹤研究之一。
研究第一作者、美國洛杉磯 Cedars-Sinai 醫學中心肝臟移植專家 Hyunseok Kim 表示，研究結果顯示，咖啡對肝臟的益處可能並非來自咖啡因，因為飲用無咖啡因咖啡的人，同樣觀察到類似效果，因此推測較可能與咖啡所含的抗氧化成分有關。
研究以肝硬化發生情形作為肝病的重要指標。肝硬化是肝臟長期受損後形成的永久性纖維化與疤痕，可能由脂肪肝、病毒性肝炎、酒精性肝病等多種慢性肝病引起。全球目前約有 5,800 多萬人罹患肝硬化，每年造成近 150 萬人死亡。
同時，該研究也評估最常見的肝癌類型–肝細胞癌，其全球每年新增病例約 68.5 萬例，死亡人數超過 59.7 萬人。
研究發現，咖啡飲用量愈多，整體保護關聯也愈明顯。每天飲用一至兩杯咖啡者，肝硬化風險降低 20%，肝癌風險降低 24%，因肝病死亡風險降低 31%；每天三至四杯者，肝硬化與肝癌風險皆降低 35%，肝病死亡風險降低 41%；每天五杯以上者，肝硬化風險降低 32%，肝癌風險降低 47%，肝病死亡風險降低 42%。
未參與研究的註冊營養師 Lauren Manaker 表示，對於像每天喝咖啡這樣普遍的生活習慣而言，這些數據具有相當意義，但她也強調，研究僅顯示兩者存在關聯，並不能證明咖啡就是降低風險的直接原因。
研究也發現，習慣在咖啡中加入糖或代糖的人，同樣可觀察到類似的風險下降趨勢，但保護效果略低一些。
研究團隊提醒，仍應留意糖、人工甜味劑及高度加工奶精的攝取量。Hyunseok Kim指出，使用甜味劑的受試者，其肝臟發炎指標較高，而肝臟發炎可能增加脂肪肝發生的風險。
美國心臟協會（American Heart Association）建議，添加糖攝取量不應超過每日總熱量的 6%，約相當於男性每天 36 公克、女性每天 26 公克。美國食品藥物管理局（Food and Drug Administration，FDA）則建議，一般健康成年人每日咖啡因攝取量以不超過 400 毫克為宜，約相當於兩至三杯 12 盎司咖啡，但每個人對咖啡因的敏感度與代謝速度仍存在差異。
為避免影響睡眠，研究建議至少在平常就寢前六小時停止攝取咖啡因，也有部分專家建議下午3點後避免再飲用含咖啡因飲品。
除了疾病發生率外，研究也利用高階磁振造影（MRI）及其他分析發現，咖啡飲用者具有較健康的肝臟蛋白質表現，肝臟脂肪堆積及發炎程度也較低。
Lauren Manaker表示，影像檢查、蛋白質分析以及臨床結果三方面的證據相互吻合，是這項研究的重要優勢，讓整體結果比單一指標更具說服力。
不過，研究也指出幾項限制。受試者的咖啡飲用習慣僅在研究開始及 10 多年後接受MRI時進行紀錄，中間可能因生活型態改變而影響結果，因此初始的咖啡攝取資料較適合作為長期飲食習慣的參考，而非精確紀錄。
此外，超過九成受試者為歐洲族群且普遍較重視健康，接受 MRI 檢查者也僅占整體受試者約一成，因此研究團隊認為，是否能將結果套用至不同族群，仍有待進一步研究驗證。
Hyunseok Kim 表示，不論是否含有咖啡因，咖啡中的抗氧化成分都可能降低促進肝臟發炎與纖維化相關路徑或蛋白質的活化，進而產生保護作用。
除了肝臟健康外，過去多項研究也發現，咖啡攝取與較低的第二型糖尿病、心臟病、心臟衰竭、中風、失智症及其他慢性疾病風險存在關聯，但相關機制仍持續研究中。
