剛果民主共和國東部伊圖里省（Ituri）伊波拉疫情持續惡化，一間收容 69 名孩童的天主教孤兒院近日接連傳出嬰幼兒感染事件。兩名未滿一歲的孤兒先後因確診伊波拉病毒（Ebola）不幸身亡，凸顯疫情已深入當地最脆弱族群，也讓本已飽受武裝衝突與營養不良困擾的地區面臨更嚴峻的人道挑戰。
路透社報導，一間位於布尼亞（Bunia）、由修女團體經營的孤兒院，5 月底，一名剛出生不久的女嬰 Buswaza 在母親過世後被送往院內照顧。然而，修女們很快發現她持續發燒，數日後不治身亡。事後檢驗結果顯示，這名出生不到兩週的嬰兒感染了伊波拉病毒，成為本輪疫情中最年幼的死者之一。
Buswaza 病逝後，孤兒院內又有 6 名嬰幼兒被列為疑似病例並送往醫院隔離觀察。所幸經布尼亞福音醫療中心（CME）的醫療人員治療與篩檢後，其中 5 名幼童檢測陰性，於本週二（6/9）獲准離開隔離病房返回孤兒院。
然而令人痛心的是，有一名三胞胎中的小女嬰經確認感染伊波拉後，仍於週三（6/10）宣告不治。
醫療人員指出，嬰幼兒因頻繁接觸照護者，加上嘔吐物、糞便及唾液等體液中含有高濃度病毒，極易成為疫情傳播鏈中的高風險族群。目前已有 3 名照顧過死亡嬰兒的工作人員，包括一名修女，確診感染伊波拉病毒。
孤兒院修女們表示，面對孩子與同仁相繼染病，她們承受巨大心理壓力。一名不願具名的修女坦言，外界對伊波拉患者仍存有污名化現象，令人不敢公開身分。「我們是修女，但也是普通人。這段時間情緒上非常沉重。」
世界衛生組織（WHO）指出，伊波拉病毒除可透過血液與唾液傳播外，也曾在羊水及胎盤中被檢測出病毒蹤跡。因此，Buswaza 可能是在母體內、分娩過程中感染，亦不排除母親於產後透過母乳將病毒傳給孩子。
根據聯合國兒童基金會（UNICEF）初步統計，本輪疫情中約 17%的確診病例為兒童。雖然兒童病例數低於成年族群，但世界衛生組織警告，幼童一旦感染，出現重症甚至死亡的風險可能更高。
專家憂心，伊圖里省長期營養不良與疫苗接種覆蓋率不足，將進一步削弱兒童抵抗力。2023 年調查顯示，當地 5 歲以下兒童慢性營養不良率高達 52.1%。此外，許多入住孤兒院的孩子本身就是東部武裝衝突的倖存者，身心健康狀況原已相當脆弱。
聯合國兒童基金會衛生緊急事務負責人 Douglas Noble 表示，在如此脆弱的環境下，兒童感染後病情惡化的速度可能遠快於其他群體。
目前衛生團隊每日前往孤兒院監測孩童與工作人員健康狀況。救助兒童會（Save the Children）資深衛生顧問 Babou Rukengeza 指出，這場疫情爆發於原本就深陷人道危機的地區，「對這些孩子而言，這裡是他們唯一的避風港。」
根據民主剛果政府最新疫情通報，過去 24 小時新增 37 例確診病例與 12 例死亡病例，全部集中在伊圖里省。截至目前，本輪疫情已擴及伊圖里省、北基伍省與南基伍省等東部三省，累計 635 例確診、127 人死亡。另有 8 名患者近日康復出院，使累計康復人數增至 30 人。
隨著疫情持續蔓延，國際衛生機構擔憂，若防疫與醫療資源無法及時到位，這場發生在衝突與貧困交織地區的公共衛生危機，恐將對兒童造成更深遠的衝擊。
