CNN 報導，一項新研究指出，攝取高品質植物性飲食（包括全穀類、蔬菜與水果），即使從五、六十歲才開始，仍可能保護認知功能。

該研究資深作者、夏威夷大學癌症中心人口科學教授 Unhee Lim 在電子郵件中表示，想要降低阿茲海默症（Alzheimer's disease）與相關失智症（dementia）的風險，任何時候開始健康飲食都不嫌晚。

Unhee Lim 指出，過去十年間減少攝取不健康食物的年長者，與飲食習慣未改變者相比，阿茲海默症與失智症的風險降低 11%。相反地，攝取越來越多的不健康植物性食物（如精緻穀物與添加糖食品），十年後罹患失智症的機率則提高約 25%。

未參與該研究的預防與生活方式醫學專家卡茲（David Katz）表示，從這項研究結果來看，以植物為主的飲食以及高品質飲食，都有助於在老化過程中保護大腦。

然而，並非所有植物性飲食都對大腦有益。 植物性飲食的定義很廣泛，重點是優先攝取植物性食物，而不是動物性食物（如肉類、牛奶與雞蛋）。換句話說，一個人即使自稱純素飲食，仍可能吃下對健康有害、富含糖分與脂肪的超加工食品。

研究團隊特別指出，某些植物性食物對大腦的保護效果有限。馬鈴薯這類高澱粉食物會快速轉化為血糖，可能導致血糖波動；果汁雖然來自水果，但缺乏纖維，會使果糖迅速進入血液。相反的，吃完整的水果因為纖維的存在，能減緩糖分吸收。此外，將馬鈴薯油炸或添加奶油、酸奶油，則會增加熱量與不健康的脂肪。

該研究於 4 月 8 日發表在《神經學》（Neurology）期刊，涵蓋近 9.3 萬人，平均年齡 59 歲，族群多元，包括非裔美國人、日裔美國人、拉丁裔、夏威夷原住民與白人。所有參與者在研究開始時都回報了飲食習慣，十年後，其中約 4.5 萬人再次回報。

研究團隊將飲食品質分為三個層級：

● 最低層級：飽和動物脂肪、乳製品、蛋類、海鮮與肉類

● 中層級：較不健康的植物性食物，如精緻穀物、果汁、馬鈴薯與添加糖

● 最高層級：最健康的植物性食物，包括全穀類、蔬菜、水果、植物油、堅果、豆類、茶與咖啡

研究發現，攝取最多健康植物性食物者，與攝取最少者相比，失智風險降低 7%。至於攝取較多不健康植物性食物的群體，攝取量最大者罹患失智症的機率高出 6%。

該研究第一作者、夏威夷大學癌症中心副教授 Song-Yi Park 表示，即使從年紀較大時才開始採行植物性飲食，只要避免低品質的食物，仍能降低阿茲海默症與其他失智症的風險。這凸顯了不僅要遵循植物性飲食，更要確保飲食具有高品質。

這項研究的意義不限於大腦健康。 研究顯示，健康的植物性飲食與糖尿病、心血管疾病及高血壓等代謝風險因子的風險降低（最高可達 68%）有關。相反地，不健康的植物性飲食則與風險升高（最高可達 63%）相關。

心臟健康方面，研究顯示限制紅肉、攝取全穀類、豆類與多種彩色蔬果，有助降低膽固醇與心血管疾病風險。攝取最多全穀類、新鮮蔬果並限制不健康植物性與動物性食物者，第二型糖尿病風險降低 24%，同時體重與腰圍也較低。