在摩洛哥一處山洞中挖掘出距今約 77 萬 3,000 年前的骨頭與牙齒化石，研究指出這批遺骸可能是與古老人類中，和我們智人（Homo sapiens）先祖在演化上關係最近的人種。
據路透社報導，研究人員指出，化石是在北非摩洛哥城市卡薩布蘭加（Casablanca）一處被稱為人族洞穴（Grotte à Hominidés）的地點發現。除了兩名成人與一名嬰兒的下顎化石與牙齒外，也發現了多個脊椎骨與一個股骨。此洞穴疑似為掠食動物的巢穴，股骨上的動物齒痕顯示，此人生前可能遭鬣狗狩獵，或是死後遺體被其啃食。
研究人員表示，針對前述化石發現，最正確的解讀應是它們代表了直立人（Homo erectus）更進一步演化的版本。直立人於 190 萬年前在非洲發跡，隨後遷徙至歐亞大陸各地。此次發掘的化石與牙齒特徵混雜了古老人類與現代人類的特色，填補了非洲人族演化史在 100 萬至 60 萬年前之間的一個化石記錄缺口。研究人員稱，這些化石可能代表的是在非洲智人，與歐亞大陸的尼安德塔人（Neanderthals）及丹尼索瓦人（Denisovans）演化分支形成之前，所生活的古老人類族群。
研究作者、德國馬克斯普朗克演化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）古人類學家赫布林（Jean-Jacques Hublin）指出：「我不會馬上把這些化石定位成活在非洲的智人，以及活在歐洲的尼安德塔人與丹尼索瓦人的共同祖先，但他們在演化地位上，與形成前述演化分支的人類先祖關係十分親近。」化石展現了古老與現代人類的特徵，這與當時正在發生的人類演化歧異一致，也強化了智人在非洲發展的推論。
目前已知最古老的智人化石是在摩洛哥史前營地耶貝依羅（Jebel Irhoud）發現，約來自 31 萬 5,000 年前。而此次人族洞穴化石的年代鑑定，是透過化石周遭沉積物的磁訊跡判定，此資訊協助研究人員判定該古老人類族群在演化史中的位置。赫布林指出：「建立他們的年紀對評估此資料極度重要。」化石隨著時間推移被質地細緻的沉積物覆蓋，隨後洞口也被沙丘掩蓋，讓化石得以在極佳狀態下保存。此外，研究人員還於洞中發現了數百件石製器物與動物遺骸。
人族洞穴化石的年代，大約與西班牙北部阿塔普埃爾卡（Atapuerca）地區格蘭多利納洞穴（Gran Dolina）中發現的前人（Homo antecessor）化石年代相當，兩者也共享部分特徵。赫布林稱：「兩處洞穴化石有相似特徵的事實十分有趣，這可能顯示直布羅陀海峽（Strait of Gibraltar）曾短暫出現過連結歐非的路橋，使此假設具有深入調查的價值。」
在此時期的人族，身體比例已與現代人相似，但大腦體積較小。人族洞穴中發現的年約 1 至 1.5 歲孩童下顎化石十分完整；成人下顎化石中，一個較為完整，另一個則有殘缺。其中一個下顎結構較另一個結實，暗示其可能為男性，另一個則為女性，最大的化石則是成人股骨。
這批古代人類已經具備狩獵能力，但由於環境險惡，有時仍會從獵人轉變為獵物，遭大型貓科動物或鬣狗獵殺。赫布林表示：「股骨上的咬痕是目前唯一清楚顯示肉食性動物進食的痕跡，這意味著該動物體積頗大。而此洞穴似乎主要是肉食性動物的巢穴，人族僅是偶爾使用。不過，下顎缺少齒痕並不代表鬣狗與其他肉食性動物並未食用其身體的其他部位。」
