近年來，H5N1 禽流感在全球急遽升溫。2024 年初，外界多聚焦在美國乳牛場的疫情失控，以及數億隻商業養殖的雞、火雞與鴨被撲殺或病死的危機上；但鮮為人知的是，這場疫情其實更早已在南半球悄然擴散，並對海洋哺乳動物造成毀滅性衝擊。研究指出，2022 至 2024 年間，雌性象鼻海豹的繁殖量驟減 47%，而幼崽死亡率更高達 97%。

洛杉磯時報報導，南喬治亞島位於南美洲和南極洲之間的南大西洋，全球有 54%象鼻海豹（elephant seal）均在該島繁殖與棲息。根據英國南極調查局生態學家　Connor Bamford　領導的團隊於週四（11/13）指出，2022 至 2024 年間，島上的雌性象鼻海豹繁殖數量驟減 47%。

Bamford 說，禽流感病毒在 2023 年首次襲擊該島，當研究團隊於 2024 年回訪時，發現原本被象鼻海豹擠得水洩不通的海灘，如今已出現大片空洞，族群數量明顯萎縮。

他說，一般來說，位於南喬治亞島北岸的聖安德魯斯灣（St. Andrews Bay）上大約有 6,000 隻海豹，把整個兩英里長的海灘擠得水洩不通，難以穿越，但到了 2024 年，總體數量明顯的大幅減少，出現了很大的空隙。

其他區域的動物亦遭波及，例如阿根廷瓦爾德斯半島（Argentina’s Peninsula Valdes）在 2023 年的象鼻海豹幼崽死亡率高達 97%，創下歷史記錄。雌性象鼻海豹通常需要三到八年才能開始繁殖。

加州大學戴維斯分校（UC Davis）的生態學家Ralph Vanstreels表示，目前約三分之二的南部象鼻海豹族群已遭感染；2022 至 2024 年間，祕魯與智利也記錄到超過3萬頭海獅死亡，阿根廷則約有 1,300 頭海獅與海狗喪命。

根據基因定序分析結果，在南美洲流行的禽流感病毒株已產生突變，使其更容易在哺乳動物之間傳播。研究人員擔憂病毒可能進一步向北擴散，影響北美海岸的海豹與其他鰭足類動物，甚至帶來人畜共通傳染風險。

目前加州沿岸族群尚倖免於難，可能與當地病毒株差異、海洋生態環境或族群密度較低有關。

Bamford 和 Vanstreels 警告，這波生態浩劫恐引發連帶效應。象鼻海豹胎盤是鷗鳥、螃蟹等沿岸物種的重要食物來源；而牠們的深海覓食行為及排泄物也在養分循環中扮演關鍵角色，魚類、海帶、蝦類和其他海洋生物都依賴它們的排泄物和食物殘骸為生。

Vanstreels說，「如果牠們的數量減少一半，影響將是深遠的。」

研究團隊呼籲各國加強監測病毒變異與海洋哺乳動物健康，以防疫情擴大成為下一場全球生態危機。