酒精一向是防疫消毒的主力，尤其在 COVID-19 疫情期間更是一瓶難求。然而，歐盟近日卻針對其主要成分——乙醇（ethanol）提出致癌疑慮，考慮將其列為有毒物質。此舉若成真，無異於實質禁用市面上大多數乾洗手產品，勢將對醫療、產業與民眾日常衛生造成深遠衝擊。

據金融時報，世界衛生組織（WHO）自 1990 年代起，便將含酒精的清潔液列為醫療必需品。然而，歐盟化學總署（ECHA）旗下專家小組本月 10 日提出爭議性建議，認為乙醇可能提高癌症與妊娠風險，應考慮以其他消毒成分替代。

ECHA 審查活性生物殺滅成分的專責委員會，預計於 11 月 24 至 27 日進行討論，決定是否將乙醇正式列為有害物質。最終建議將提交歐盟執委會，由其做出裁定。

消息一出，醫界震驚。日內瓦大學研究員、Clean Hospitals 網絡成員 Alexandra Peters 警告，若禁用乙醇，醫療體系將面臨巨大挑戰。「醫療照護相關感染每年奪走的人命，超過瘧疾、結核病與愛滋病的總和。酒精乾洗手是防堵感染的重要工具，每年可挽救約 1,600 萬條生命。」

她指出，目前缺乏理想替代品。異丙醇雖也可消毒，但毒性更強；而傳統肥皂洗手既費時又傷皮膚。一項研究顯示，若無酒精消毒液，手術室護理師每小時恐需花 30 分鐘洗手，顯然不切實際。

產業界亦質疑此舉缺乏科學依據。由於 ECHA 尚未公布完整報告，歐盟國際洗滌劑與清潔產品協會（A.I.S.E.）會長 Nicole Vaini 表示，目前並無證據顯示乙醇在正常使用下對人體有害，現有數據僅來自飲用酒精的影響。

ECHA 於今年稍早展開公眾諮詢，收到約 300 則意見回覆，其中大多反對修改現行標準。歐洲疾病預防控制中心（ECDC）也在 5 月呼籲各國衛生機構制定「以酒精為核心」的手部衛生指引。

Peters 補充，乙醇原料取得容易、製造成本低，是流行病期間最能用來大規模生產的消毒成分。她強調，如遇上 COVID-19 等公衛緊急狀況，乾洗手的主力始終是乙醇。「總不能把啤酒廠改來生產異丙醇吧。」