當新冠疫情肆虐之際，許多人在確診後出現腦霧的症狀，而我們總是羨慕那些彷彿天選之人般能夠全身而退、不受波及。但如今一項新研究表明，即便是未曾感染新冠病毒的人群，大腦也可能在疫情期間加速老化。

時代雜誌報導，根據週二（7/22）刊登於《自然–通訊》（Nature Communications）的研究，為了探討 COVID-19 對大腦的影響，英國研究人員運用一個龐大資料庫中的腦部掃描數據，分析 1000 人疫情期間和疫情前的腦部掃描結果。他們將這些掃描結果與其他人的腦部掃描結果進行比較，以此作為典型大腦老化的模型。

該研究第一作者、諾丁漢大學（University of Nottingham）醫學院的神經影像研究員Ali-Reza Mohammadi-Nejad表示，研究人員研究了大腦功能、灰質和白質體積、認知能力以及實際年齡等指標。灰質主要負責記憶、情緒和運動等，而白質則對神經傳導電訊號和協調腦區之間的運作至關重要。

與疫情前相比，疫情期間的大腦老化速度加快了約 5.5 個月。無論感染與否，這些受測者都出現了衰老加速的現象，這有力地證明，除了生物因素或病毒驅動因素（例如高壓力）之外，其他與疫情相關的因素也發揮了作用。

研究人員還說，比較後發現，其實感染者和未感染者的灰質和白質變化相似。

Mohammadi-Nejad 說，「這項發現很有趣，也相當出乎意料，」過去的研究已經表明，COVID-19 病毒會使大腦出現嚴重的變化，但該研究發現，即使只是經歷大流行時期，無論是否感染，受測者均顯示出大腦衰老略微加速的跡象。然而，只有感染過新冠的人才出現認知能力下降的情形。

這突顯了疫情帶來的影響相當廣泛，包括日常生活的中斷、壓力、人際交流的減少、應酬減少等，都可能對大腦健康產生影響。

其中又以某些群體的影響較大，例如男性、老年人以及健康狀況較差、教育程度和收入較低或住房不穩定的人。與就業狀況較佳者相比，就業不穩定的人大腦老化時間平均延長了 5 個月；而健康狀況較差的人大腦老化時間則比健康狀況較好的人延長了約 4 個月。

他繼續說，事實上，即便是在疫情期間未曾感染的人，也出現了加速老化的現象，這一點顯示出我們有必要正視疫情對整體健康所帶來的深遠影響，而不應僅聚焦於血氧、血壓、心率和血糖等大家熟悉的生理指標。

Mohammadi-Nejad 表示，大腦健康深受日常生活習慣影響，而疫情期間所經歷的重大社會動盪，也在人體健康上留下痕跡。這項發現進一步深化了我們對公共衛生的理解，未來制定危急應對措施時，應將心理、認知與社交福祉納入考量，與傳統的生理健康指標同等重要。

雖然這項研究並未深入探討如何應對大腦老化的具體方法，但他指出，當面對如疫情這類壓力情境時，那些已知有助於維持大腦健康的行為，例如健康飲食、規律運動、充足睡眠，以及社交與認知互動等更為重要。

不過，他也指出，這些健康的生活方式是否足以逆轉大腦的具體變化，仍有待後續研究證實。