赤藻醣醇（Erythritol）是一種甜度較低的代糖，於過去一直被認為是安全的糖替代品，烘培食品、蛋白棒和能量飲料等都能見到其身影，但最新研究發現，即使是少量攝取可能也會損害腦血管細胞，導致血管收縮、凝血和發炎，可能影響心臟健康和提高中風風險。該研究於 7/16 刊登於《Journal Of Applied Physiology》（應用生理學雜誌）。

The Conversation報導，赤藻醣醇又稱為「赤蘚醇」，存在於於葡萄、梨子等水果中，也可以通過化學合成獲得。因為屬於天然甜味劑、熱量趨近零，三氯蔗糖的甜度是蔗糖之 320 倍，但赤藻醣醇僅為蔗糖的 80%左右，不會產生過濃的味道，因此應用於成千上萬種產品中，尤其是「無糖」食品、保健品和「生酮友善」食品中，甚至常被當作是愛吃甜食但又有肥胖症、糖尿病患者的糖類替代品。

最新研究由科羅拉多大學波德分校（University of Colorado Boulder）的研究團隊主導。研究發現，赤藻醣醇可能會損害血腦屏障（腦血管障壁或血腦障壁）中的細胞。血腦屏障是指在血管和腦之間存有可選擇性阻止某些物質由血液進入大腦的「障壁」，同時允許養分進入。

研究人員將血腦屏障細胞暴露在相當於飲用含赤藻醣醇軟性飲料後體內常見的濃度水準，結果觀察到一連串的細胞損傷反應，這可能會使大腦更容易受到血栓影響，而血栓正是中風的主要原因之一。

赤藻糖醇會引發了科學家所稱的「氧化壓力」，使細胞充斥著有害且極具反應性的自由基分子，同時削弱了人體天然的抗氧化防禦機制。這種雙重打擊破壞了細胞的正常功能，甚至在某些情況下直接導致細胞死亡。

此外，赤藻醣醇還會影響血管調節血流的能力。健康的血管就像交通管制員，當器官需要更多血液時（例如在運動時），血管就會擴張；而需要較少血液時，血管就會收縮。它們透過兩種關鍵的物質來維持這種微妙的平衡，從而影響血壓和血流量：一氧化氮（NO）來擴張血管，以及內皮素-1 （ET-1）來收縮血管。

研究發現，赤藻醣醇會破壞這兩種關鍵的物質，減少了一氧化氮的產生，同時增加了內皮素-1，造成血管持續處於危險的收縮狀態，可能導致大腦缺氧和營養。這種失衡是缺血性中風（由血栓阻塞腦血管引起）的已知警訊。

更令人擔憂的是，赤藻醣醇似乎會破壞人體對抗血栓的天然防禦機制。一般來說，當血栓形成時，細胞會釋放一種名為組織型纖溶酶原激活劑的「血栓破壞劑」，在血栓引發中風之前將其溶解。但這種甜味劑阻斷了這種保護機制，可能增加血栓大規模生成的風險。

除此之外，這幾年幾項大規模觀察性研究發現，經常攝取赤藻醣醇的人罹患心血管疾病（包括心臟病發作和中風）的風險顯著增加。一項追蹤數千名參與者的大型研究發現，血液中赤藻醣醇水平最高的人發生重大心臟事件的風險約是正常人的兩倍。

該新研究突顯營養科學面臨了一項嚴峻挑戰：釐清現代飲食中常見、卻相對較新的食品添加劑對健康的長期影響。赤藻醣醇雖被視為有助於減少攝取過量糖分的風險，卻顯示出對血腦屏障產生的不良反應，若長期頻繁攝取，可能在不知不覺中損害大腦的重要防線，雖然可減少卡路里攝取和控制血糖，但可能會付出巨大的代價。

不過，這項研究確實存在局限性。實驗是在培養皿中分離的細胞上進行的，而不是真正的血管，這意味著這些細胞的行為可能與人體內細胞並不完全一致。科學家承認，需要更複雜的實驗來證實這些結果。