過去有研究發現，巴金森氏症（Parkinson’s disease）患者在發病前會出現皮脂分泌過多和體味變化的情形，如今有研究團隊透過訓練過的狗兒發現能精準嗅出端倪，這項發現也許可成為更具效率、便宜，且完全非侵入性的篩檢，為目前缺乏早期診斷檢測的疾病打開大門。該研究在本週一（7/14）刊登於The Journal of Parkinson’s Disease。

Earth News報導，該研究由英國布里斯托爾大學（University of Bristol）、曼徹斯特大學（University of Manchester）與米爾頓凱恩斯市（Milton Keynes）的醫療偵測犬組織共同合作。

長達 38 至 53 週訓練過程，該組織讓兩隻偵測犬聞了 200 多個紗布拭子，其中包含巴金森氏症的新確診者、沒有神經系統疾病的志願者，還有一些不同疾病的患者的皮脂上氣味。

當偵測犬嗅完紗布拭子，並停下來指向陽性樣本時，訓犬師會按下響片並給予獎勵。在最後的雙盲試驗中，也就是訓犬師和監督的科學家都不知道哪個位置放有病患的拭子樣本時，狗的靈敏度（Sensitivity）最高達到 80%，特異性(Specificity)則高達 98%。

此外，牠們還可從多位健康狀況患者的拭子中嗅出巴金森氏症患者。

這項研究的靈感來自於…？

狗狗的嗅覺相當靈敏，其敏感度是人類的 10 萬到 100 萬倍，巴金森氏症研究人員之所以求助於牠們，其實是源自於一個奇妙原因：一位名叫Joy Milne的蘇格蘭護理師，在丈夫確診 7 年前就敏銳地察覺到他體味中出現麝香味。因此她的觀察啟發了科學家在皮脂中尋找分子指纹（Molecular fingerprints）。

由質譜分析的實驗室方法正逐步發展中，但這需要昂貴的儀器與受過專業訓練的技術人員，而偵測犬則開啟了一條捷徑。

醫療偵測犬組織的執行長兼首席科學官Claire Guest表示，「我們非常自豪地說，狗再次證明牠們能極為準確地偵測疾病。目前尚無巴金森氏症的早期檢測方法，但病徵可能在發病和確診前，甚至早至 20 年前就已經開始。」

Claire Guest說，及時的診斷至關重要，因為後續治療可以減緩疾病發展，並減輕症狀。

檢測率堪比醫學檢測

即便是經驗豐富的神經科醫師，也可能誤判早期的巴金森氏症，影像掃描或脊髓液檢測的費用又十分昂貴。相比之下，偵測犬的靈敏度與特異性，不僅精準，甚至超越了許多現行臨床使用的即時檢測工具。

該研究第一作者、布里斯托爾大學動物行為專家Nicola Rooney說，研究中的狗表現出極高的靈敏度與特異性，證明患有此病的病患具有一種獨特的嗅覺特徵。

Nicola Rooney說，靈敏度達到 70% 和 80%，遠高於偶然的機率，我相信狗能協助我們開發出一種快速、非侵入性且具成本效益的方法，用以辨識巴金森氏症患者。」

盲測試驗有助提升可信度

為防止潛意識提示或訓犬師認知偏誤，研究人員還將每一組測試樣本的排列順序調整後再測試一次。電腦負責記錄每個樣本的位置，直到狗做出選擇後，研究人員才會知道是否該給予獎勵。

這一套嚴謹的流程比照臨床試驗標準，大大增強了對實驗結果的信心，證明狗完全依靠嗅覺來辨識。

偵測犬是否能檢測其他神經系統疾病？

研究人員與訓犬師正開始探索狗兒是否也能嗅出其他神經系統疾病，例如阿茲海默症、多發性硬化症，甚至是偏頭痛或自閉症相關的感官異常發作。

例如，在阿茲海默症早期階段，患者可能會出現細微的體味變化，這些變化是人類鼻子無法察覺到的，但狗的鼻子卻能輕鬆嗅出端倪。希望藉此幫助篩檢或早期發現。