恐龍在 6600 萬年前因彗星撞擊而滅絕後，哺乳類成為陸地上的新霸主。然而，這並不代表哺乳類在所有地區都毫無對手。在南美洲，一種現代鱷魚與短吻鱷的近親陸鱷曾是頂級掠食者，其中屬於西貝鱷科（Sebecids）的西貝鱷，如今被證實存活至距今僅 500 萬年前，遠比過去所認為的時間更晚。
據路透社報導，研究團隊 2023 年於多明尼加共和國發現西貝鱷化石，包括一顆牙齒與兩節脊椎骨，估計化石年代約為距今 500 萬至 700 萬年前。此前年代最晚的西貝鱷化石，來自哥倫比亞，約在 1050 萬至 1250 萬年前。
島嶼避風港
這項研究本週發表於《英國皇家學會會報：生物科學版》（Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences）。主導研究的佛羅里達州立大學碩士生羅培茲（Lazaro Viñola Lopez）指出：「這些動物看起來像是侏羅紀時代的掠食者，卻實際上與哺乳動物共存了很長一段時間。」
西貝鱷並非如現代鱷魚般半水生，而是完全陸棲，具有長肢、直立姿態與高窄鋸齒狀牙齒，頭骨也較長且高，類似肉食性恐龍，而非現今鱷魚的寬扁頭型。根據研究共同作者、佛州自然歷史博物館古脊椎動物館長布拉琪（Jonathan Bloch）說法：「很難想像，這些靈活、體型像恐龍的掠食性鱷魚，數百萬年前還在加勒比小島上獵食如樹懶、鼠類等動物。」
這些化石的發現，改寫了西貝鱷的地理分布與生存年代。此前在古巴曾發現約 1800 萬年前的牙齒化石，在波多黎各則發現約 2900 萬年前的類似遺骸，顯示西貝鱷曾廣泛分布於西印度群島（Greater Antilles）。研究團隊推測，在約 3200 萬至 3500 萬年前，南美洲與加勒比群島之間可能存在暫時性的陸橋或地理通道，使西貝鱷得以遷徙至島嶼棲息。羅培茲指出：「這些島嶼很可能成為牠們最後的避難所，當牠們在其他地方滅絕後，仍在這些地區存活了一段時間。」
與哺乳動物爭霸
西貝鱷曾與南美洲的其他強悍掠食者如恐鶴與劍袋虎共同稱霸一方。恐鶴身高達 3 公尺，是一種擁有巨大彎鉤喙的無飛行能力鳥類；劍袋虎則是與北美劍齒虎近緣的袋類猛獸，曾在南美洲具有高度適應性。從三疊紀以來，地球上曾出現過各式各樣的鱷魚，多數為半水生，但也有少數如西貝鱷演化為完全陸棲。此次在多明尼加的發現，凸顯島嶼在生物多樣性演化史中的重要角色。
