自習近平 2012 年掌權以來，集黨政軍大權於一身，更無視兩任後下台的傳統，終身統治的意圖表露無遺。然而，他終究是肉體凡胎，連古代帝王都知立儲之必要，習政權卻毫無培養接班人的跡象，令人不免納悶，誰是下一個中國領導人？
金融時報指，今年 71 歲的習近平，不是不清楚確立接班人的重要性，卻落入兩難之境。太早公布人選，自身安危有虞，太遲公布，卻又可能引致民心騷動，政局動盪，難以維穩。
習近平十多年來以「打虎拍蠅」打擊貪腐之名剷除異己、肅清政敵，打破國家主席與國務院總理雙頭馬車的執政模式，再無「第二號人物」，班底只剩唯命是從者，似乎並無足以挑起國家大樑的出色人物。然而，莫要忘了，當年習近平嶄露頭角之時，也是唯唯諾諾的一員。
香港大學當代中國與世界研究中心（Centre on Contemporary China and the World）創始人、政治學者李成認為，習近平的交棒準備應已開始，第四任（2027-2032）時會更明朗。
不過，在消息過於封閉的環境中，過去半年來，金融時報試圖從與分析家、外交官等官員的訪問中抽絲剝繭，仍難窺得線索，只能從中央政治局七名常委的動態以及習近平過往拔擢官員的歷史中，推敲一二。
學者們用放大鏡檢視了照片、影像、演說、共黨文件、歷史先例，意圖找出時常「與習同行」的人物，誰得寵、誰失寵的蛛絲馬跡。
其中一群潛在接班人，是五六十歲的世代，多經歷了主要城市或省分的執政磨練，一步步攀上權力的階梯。這組人馬包括 62 歲的習近平親信、中國共產黨北京市委書記尹力，以及 65 歲的前國家安全部部長、現任中央政法委員會書記陳文清。
此二人都與習近平共事多年，屬閩江新軍派系（又稱閔系或福建幫），常出現在官方媒體，也常獲准在國內外與外交人士會晤──這些都是評估未來有無可能獲擢升的重要指標。
觀察家也注意到了一批新興班底，在習近平追求科技自主、提升軍力、穩定地方財政的過程中，居功厥偉，作出卓越貢獻。曾任前總理趙紫陽策士的政治評論員吳國光表示，習近平對擁有科技、金融和國防專業者青眼有加，提拔時總不忘從這類人中挑選。
目前中國有 20 多名具科技背景的副首長，包括知名首府清華大學出身的專家。這組人選包括安徽副省長張紅文、上海市委書記陳吉寧，以及北京市長殷勇。
儘管交棒是大事，習近平本人卻不漏任何風聲。作為毛澤東以來權力最大的中國領導人，他必須掌握好度，設法達成微妙平衡。一方面得暗示若自己出事，應如何啟動接班，一方面又不能透露太多，以免成為跛腳主席。畢竟，此事攸關的不只是自己的安全、自己的政治理念能否延續，也是中共政權能否存續的關鍵。
