啤酒是全世界最普遍、最受歡迎的酒精飲料之一，然而，釀造啤酒的過程中其實會產生堆積如山的「廢料穀物」。科學家分析了這些廢棄穀物的特性後，成功找到了他們的第二春，除了可以製成植物奶外，還可發展成人造皮革。

據 BBC 報導，每公升的啤酒會產生 200 克的廢料麥。依據啤酒產量，每年就會產生約 3,700 萬公噸的廢料穀物，其中70%會被作為畜牧飼料、10% 用於沼氣發電，而剩下的20%則因為被送進掩埋場，會產生大量的溫室氣體甲烷，成了潛在的氣候變遷變數。部分公司開始著手研究，有沒有辦法善加利用，創造新的價值。

瑞士新創公司Upgrain在2024年啟動一個計畫，試圖將這些廢料加工為纖維和蛋白質，不只成功通過美國食品藥物管理局（FDA）及歐洲食品安全局（ESFA）人體食用標準，也已開始在釀酒廠建造處理設施。瑞士第二大的啤酒廠 Brauerei Locher 及其他業者都已經加入。

除了 Upgrain 以外，丹麥的 Agrain 和愛爾蘭的 BiaSol 公司都早已開始將廢料穀物中獲得的蛋白質、纖維萃取物售予食品業者，並將其添加在烘焙產品及各式各樣的食品中。像是新加坡商 Prefer 將其加在自家的咖啡中，瑞士超級市場米格羅（Migros）則把萃取物做成植物肉。

比利時啤酒生產商安海斯-布希英博（Anheuser-Busch InBev）則發展了啤酒以外的飲料生意，將自家釀酒產生的廢料穀物製成純素大麥奶。芝加哥飲料商 Molson Coors 也有著類似的想法，以此推出新的「金翅膀」系列產品（Golden Wing），並將其宣傳為具有更綿密、豐富的滋味，且比一般燕麥奶減糖達 25%。

既然這些穀物可以萃取出蛋白質，那除了食用用途外，其他可以用到蛋白質的地方能否應用呢？答案是肯定的。

倫敦的阿爾達生物材料公司（Arda Biomaterials）曾試圖將廢料穀物開發為皮革的替代品，不過只得到了類似英式薄餅般的產物。在經歷了多次實驗後，成功透過超分子化學法，從啤酒糟中提煉出了多種蛋白質，並模擬為一般動物蛋白的性質，製成了堅固且柔軟的替代品，其顏色甚至可以反映出啤酒糟來源的特性。黑啤酒的產物是自然的黑色材質，IPA 和拉格則呈現棕色。

公司負責人柯頓（Brett Cotten）指出，現階段許多皮革的替代品其實並不像他們所聲稱的那般環保，而若真的足夠環保，其強度也難以媲美真正的動物皮革，這代表這種新產品很有著巨大的潛力。

現階段這種製程雖然還停留在實驗室製造階段，試驗性的大規模生產設施會於今年在倫敦啟用，屆時一年將可以生產約 1,500 平方公尺的皮革。若能與海尼根等大型釀酒廠合作並確保來源，年產 500 萬至 1,000 萬可能都不是問題，並可大規模運用於時尚及汽車產業。科頓更大膽預估，只要 10% 的廢料穀物能投入製造，將足以滿足全球對皮革的需求。

只是，縱使前景看好、潛力巨大，現階段各類處理廢料穀物的方式，都涉及使用高溫、高壓在離心機內旋轉穀物的機械方式，或是強酸、強鹼的化學做法。不只高耗能，也可能有環境問題的疑慮。除此之外，這些穀物必須要先烘乾才能處理，也有耗時、耗能的問題，未來科學家可能需要開發出使用細菌、蕈類酵素等更便宜、成熟的做法來提煉出蛋白質。

另一方面，義大利佩魯賈大學的生物科技副教授 Assunta Marrocchi 亦強調，現階段大部分的公司都將重心放在蛋白質上，而忽略這些穀物還有木質素、纖維素等成分，這些處理起來都更為不耗能，同時也有很大的潛力。