過去許多科學家會認為，動物族群中的年老個體時常是危機時刻可被拋棄的存在，不過新研究發現，族群中的長者由於生活智慧的累積，在生存等領域上都可以起到關鍵作用，也因此，若族群中「耆老」提前喪生，反而會影響整個種族的存續。

一篇新發布在《科學》（Science）的研究顯示，靈長類動物、鯨魚、大象和會群體狩獵的動物族群，通常都有了解群落文化知識且能夠維護階級結構完整的年長動物存在。牠們同時也更了解身處的環境，並會慢慢將這些時間累積的知識傳承給下一代。

舉例來說，體型龐大的大象，不將大部分獵食者放在眼裡，但當獅子狩獵時，比起群體狩獵的母獅，一隻雄獅就足以在群象之中獵殺幼象。年長的母象能透過聆聽獅子吼聲判斷哪個威脅性更高，從而指揮象群做出聚集保護幼象，甚至是主動衝擊獅子的命令。

除此之外，較年長的鳥類常被發現能替後代提供更好的食物及保護、停經後的虎鯨特別會尋找鮭魚產卵地點，以及哺乳類會協助照顧族群中年幼的個體，都是很好的案例。

然而，現階段地球上的高齡動物數量正在減少，即使這些動物能成功邁入高齡，也會因為他們身上的鹿角、犀角或是象牙等人類追求的動物裝飾品更大，而需要格外當心獵殺危機。

相較於人類的「短命」，許多動物的壽命動輒突破百年，像是小鯉牛胭脂魚可以活到127歲、格陵蘭鯊的壽命可達392年，一些海綿的存續甚至可突破1萬年。這些動物在存活的每時每刻都在累積經驗，也因此當成功存活一定時間的年長動物死亡，對整個族群來說都是嚴重的損失。

澳洲麥覺理大學（Macquarie University）的魚類生物學家Culum Brow指出，魚類的族群中，繁殖、索餌場的相關資訊都需要透過社交傳承，年長的大魚不只肩負了有助於族群生存的群體記憶，與哺乳類隨著年紀增長繁殖能力會逐漸下降相反，年齡越大的魚反而會生下更多後代。且因為經驗的關係，這些後代的存活率也更高，因此當人類捕捉了族群中的大魚，整個群落就有崩毀的可能。

研究揭露了動物的「文化傳遞性」，認為動物不只具有文化，還會將這些習得的文化傳遞給下一代，像是如何在乾季中尋找水源、食物稀缺時該去哪覓食，都是透過這種文化傳遞方式傳承，從而延續族群壽命，這些動物的「智慧」是人類應該特別留意的。

現階段國際自然保護聯盟（IUCN）沒有特別強調需要保護年長動物，不過研究第一作者、查爾斯達爾文大學的生物學家Keller Kopf及其團隊認為，各界需要認知到年長動物能替動物族群帶來的價值，並將政策導向「長壽保育」（Longevity conservation），以更有效率的方式維護生物多樣性。