路透社昨日(11/28)從取得的衛星影像,同時比對 Maxar Technologies 25日拍攝的其中一張照片與線上船舶追蹤器,發現在有爭議的中業島(Thitu Island)附近,有大約 60 艘中國民用船隻集結,而該島是菲律賓在南海具有重要戰略意義的島嶼,用以監控中國的船隻與飛機。
為確定船隻的註冊國籍,該報透過線上船舶追蹤器查看,發現衛星照片中的許多船隻都是中國籍漁船。當路透社向菲律賓西方司令部(Western Command)司令托瑞斯(Alfonso Torres)中將提及此事時,他表示,「海上民兵」船隻時常在該地區聚集。菲律賓、美國國防部和外國外交官都認為,這些船隻與中國海警和海軍合作,以加強北京在有爭議海域的部署。
菲律賓負責南海事務的海軍發言人崔尼代(Roy Vincent Trinidad)表示,馬尼拉對於中國「非法部署」海上民兵船隻的事,「知情」但無須感到驚慌。他認為,不用過度解讀每一個動作並做出反應,「對我們來說,重要的是維持好我們的姿態。」他指出,這是由於中業島鄰近中國渚碧礁(Subi reef)的海軍基地和跑道,因此有大量中國海上民兵船隻進出。
對於此事,中國國防部沒有立即回應路透社的置評請求,而中國也從未證實擁有民用民兵船隻。
中國海警及漁船和菲律賓船隻過去幾個月以來,在南海爭議海域屢屢發生衝突與碰撞,特別是在黃岩島(Scarborough)和仁愛暗沙(Second Thomas Shoals)。如今在中業島(Thitu Island),菲律賓稱之為「Pag-Asa」最大、最具戰略意義的島嶼附近出現大量中國的民用船隻,備受各界關注。
新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際關係學院(S. Rajaratnam School of International Studies)安全學者 Collin Koh 表示,在菲律賓國內政治緊張之際,北京可能在試探馬尼拉的反應,並指出,需在接下來幾天密切關注情勢。