隨著無人機成為小而美的戰場新歡,若動輒發射砲彈擊落,殺雞焉用牛刀?嗅到新一波商機,各大軍火商紛紛將目光投向新式雷射武器,以高能量雷射攻擊無人機,成本低,成效高,科幻電影的畫面,逐步成真。
金融時報報導,打造有效對付無人機的武器,已成了兵家必爭之地。全球幾大知名國防企業如美國RTX、歐洲MBDA、英國QinetiQ,都加入了競爭行列,紛紛投入巨資,研發能以光束穿透金屬、破壞電子儀器的雷射科技。
今年初,為了護衛紅海商船免受葉門反叛軍青年運動(又譯胡塞,Houthi rebels)的無人飛行載具騷擾,美國與英國軍艦不得不以造價數百萬美元的飛彈將之擊落,猶如大砲打小鳥。「用1百萬美元以上的飛彈攔截100或1,000美元製成的無人機,經濟上根本無以為繼。」Rand Europe國防研究員James Black說道。
美國投入「定向能量武器」(directed energy weapons)研究已有數十載之久,如雷射及高功率微波系統,最知名的當屬雷根(Ronald Reagan)治下的「星戰」(Star Wars)計畫。
雷射作為測距儀、干擾戰機駕駛的工具,並不少見,但直至今日,待電腦運算、光能及光纖等科技臻於成熟,各國始認真探索雷射用於武器之可能性。畢竟,愛國者這類傳統防空飛彈,已演進為「高精密系統中的系統」,代價太大,不切實際。
美軍今年曾在中東以高能量雷射擊落無人機,標誌了此一產業發展的里程碑。其他國家如英國、法國、俄國、南韓及中國,在雷射武器的研發上,也沒有缺席。
英國國防部今年4月表示,將加速「龍火」(DragonFire)雷射的研發腳步。DragonFire可瞄準空中任何可視目標,精準度如在1公里距離外射擊1枚英鎊硬幣。一發只需花10英鎊(新台幣416元)。
來自MBDA、QinetiQ、Leonardo共150名科學家與工程師,是DragonFire計畫的幕後推手。此系統額定功率輸出為50kw,功率愈高,射程愈遠,威力愈強。眾人正努力強化系統穩定度,確保精準度不因距離而降低,預計到了2027年,便可部署於英國皇家海軍艦隊,比先前預期還早5年。
不過,就短期而言,雷射武器仍難大規模應用。畢竟,除了必須在穩定平台上作業,需有以適合的電力供應,天候與空氣品質亦是關鍵。在煙塵及汙染物影響下,效能會大打折扣。
又,英國智庫皇家聯合三軍研究所(Royal United Services Institute)研究員Noah Sylvia提醒,雷射火力花費看似不高,但若納入龐大的研發成本,是否真的合算,可得好好掂量。