根據台灣、丹麥和奧地利的共同研究發現,老鼠感到恐懼時,大腦中杏仁核區域的一小群神經細胞會活化,這項發現有望為創傷後壓力症候群提供新的治療方法。該研究於週一(8/5)刊登於《細胞報導》(Cell Reports)期刊。
這項新研究由國立陽明交通大學生命科學院連正章院長及其研究團隊,與丹麥奧胡斯大學(Aarhus University)馬可.卡波格納(Marco Capogna)教授、奧地利因斯布魯克醫學大學(Medical University of Innsbruck)弗朗西斯科.費拉古提(Francesco Ferraguti)教授跨國合作。
研究團隊使用基因轉殖的小鼠作實驗,並先讓小鼠在多次聽到一段聲音後受到輕微的腳電擊,發現恐懼經驗會長期強化小鼠的中央外側杏仁核這個腦區中,一小群負責抑制恐懼記憶的神經細胞。
第一作者、丹麥奧胡斯大學生物醫學系助理教授侯文賢指出,恐懼情緒能幫助人類記得危險,下次再面對類似的威脅,我們能更快反應。舉例來說,地震是台灣人共同的恐懼經驗。當手機響起地震防災警示,我們會想起恐怖的地震經驗,而恐懼情緒驅使我們做出防護及避難的行為。
連正章表示,近期文獻指出,大腦最外層的皮質下有一個區域,稱為中央杏仁核的神經細胞群,會調節恐懼的情緒,但先前尚不清楚這個區域內是否有特定神經細胞會形成恐懼記憶,並調節回憶恐懼經驗時的應對行為。
連正章團隊研究發現,恐懼經驗會長期增強中央外側杏仁核中,一小群負責抑制恐懼記憶的神經細胞活性。團隊使用基因轉殖的小鼠,標記這些被不同恐懼經驗活化的神經細胞(主要為體抑素神經細胞)。而這些被標記的神經細胞,小鼠反而會表現得更恐懼。
侯文賢補充,這個實驗發現,一旦抑制了特定神經細胞,實驗小鼠會在預期自己將被電擊後,靜止不動更久。
連正章指出,多數神經科學家研究大腦中興奮性神經細胞如何處理記憶儲存與反應,但這篇研究顯示,大腦中的抑制性神經細胞也會影響小鼠對於恐懼記憶的反應,是更複雜的神經機制。這一小群位於小鼠腦內中央外側杏仁核的抑制性細胞,會調控記憶,它們的活化如同煞車以避免小鼠過度反應。
但連正章提醒,雖然小鼠與人類的大腦結構相似,但是兩者的神經迴路及連結仍然有差異。仍待進一步研究創傷後壓力症候群患者的恐懼記憶與表現,是否由杏仁核中央區這群神經細胞調控。此外,若要發展調控特定神經細胞的方式來治療創傷後壓力症候群患者,仍然是未來臨床的一大挑戰。
至於在小鼠身上觀察到的現象是否能套用在人類身上呢?
未參與該研究的國立成功大學藥理學科暨藥理學研究所講座教授簡伯武表示,小鼠出生後,均在實驗動物房生長,成長的環境非常單純,反觀人類,每個人的背景不同,成長的環境迥異,因此對環境壓力的反應差異非常大。所以小鼠的恐懼反應,不代表人也會因為相同事件引起恐懼,不能過度推論研究結果到人身上。但是小鼠研究結果可以在研究人之前,幫助我們找到基礎和較明確的方向。
簡伯武認為,目前恐懼焦慮或創傷後壓力症候群的臨床心理療法,大都採用暴露療法,將患者暴露於恐懼的情境,但不會遭受危險,這種療法的原理還不清楚,而這篇研究結果可能有助我們推測暴露療法的機制。
※資料來源:台灣科技媒體中心※