以色列科學家在埃及西奈半島(Sinai Peninsula)南部沿岸150公里進行田野調查,發現源自海洋的致命傳染病正在紅海蔓延,威脅特定海膽種群的存續,且可能朝著珊瑚三角區(Coral Triangle)擴散,研究團隊希望透過研究報告向外界示警。
路透社報導,受影響的特定物種海膽,石灰海膽(Diadema antillarum)是眾所周知的珊瑚礁保護者,它們的死亡讓原本已經脆弱的珊瑚礁生態系統陷入更危險的境地。
以色列臺拉維夫大學(Tel Aviv University)、斯坦哈特自然歷史博物館(Steinhardt Museum of Natural History)動物學家布朗斯坦(Omri Bronstein)表示,這種病原體的殺傷速度快又猛烈,短短兩天就會讓海膽族群消失,因此很難評估死亡數。而且,這個傳染病似乎正往東南亞珊瑚三角區的熱帶水域擴散,及往澳大利亞大堡礁延伸。
一年前,亞喀巴灣(Gulf of Aqaba)首次出現這種傳染病,研究人員表示,他們已經透過分子分析確定了背後的病原體。並和紅海(Red Sea)、阿拉伯半島(the Arabian peninsula)以及遠至馬達加斯加(Madagascar)附近的留尼旺島(Reunion Island)的大規模死亡海膽聯結起來。
布朗斯坦表示,他擔心,就目前的情況,這就是它的傳播軌跡,也就是發展方向。
布朗斯坦將受影響的海膽物種描述為珊瑚礁的「割草機」(Lawn Mowers),因為它們可以清除阻擋陽光的藻類,讓珊瑚得以茁壯成長。在亞喀巴灣,沒有其他生物可以取代它的角色,研究團隊已經看到藻類覆蓋的範圍擴大。同一景象也出現在西奈半島更南邊的一個碼頭,那裡曾有一艘來自亞喀巴的渡輪停靠。兩週後,病毒又傳播了 70 公里。
布朗斯坦說,目前還沒有方法可以阻止這場災難,但仍有機會在其他地方創造一個孤立、圈養復育海膽種群,將來才有望將牠們重新引入海洋。
以色列研究團隊的研究結果發表在《當代生物學》(Current Biology)期刊。