古生物學期刊Historical Biology於昨（3）日發布的研究報告表示，澳洲古生物學家在澳洲南部卡拉伯納湖（Lake Callabonna）挖掘出已滅絕巨形鳥類Gnyornis newtoni的完整頭骨，已完成重建作業，為研究此這類絕跡物種提供重要線索。

在最新研究報告中，以脊椎動物古生物學家Phoebe McInerney為首的團隊用盡手邊資料，模擬顱骨骨骼，分析頜骨肌肉、韌帶、軟組織附著位置，重建此種鳥類的生物特徵。

G. newtoni是Dromornithidae科的成員。此科鳥類更常被稱為mirihungs，也因龐大的身型被冠名「雷鳥」（thunder birds）。1990年代後期，古生物學家再次推測mirihungs的外觀可能接近陸或水禽，它們也因此獲得「惡魔鴨」（demon duck）的稱號。

Mirihungs為澳洲特有，已滅絕、不會飛行的巨型陸生鳥類，生活在3,300萬年前開始的漸新世（Oligocene）時期至12,000年前終止的更新世（Pleistocene）時期。

據Historical Biology報告，CNN、ABC報導，目前所知Mirihungs中最大的的成員Dromornis stirtoni高度超過300公分、重達2,500公斤。專家認為它們是草食性動物，以樹葉、果實維生，強而有力的腿部使其能啃食高處食物。

此次順利重建的G. newtonis也體型巨大，體重可達200多公斤，200公分高度，微微超越傳奇籃球明星喬丹（Michael Jordan）。早期推測認為G. newtonis的頭部應與另外七種mirihungs相似、或是擁有類似鴯鶓（emu）的頭部構造。

新的頭顱化石由研究人員經過了2013年至2019年六年的漫長過程，於澳大利亞南部湖泊Lake Callabona逐漸出土。卡拉伯納湖在考古學界擁有數一數二的地位，特別是對於晚更新世（late Pleistocene）時期。此地出土了大量雙門齒獸（dipotrodon）與dromornithidae鳥類化石，於1901年被列為化石保護區，不可隨意進入。

Mirihungs的化石蹤跡早在1872年就已出現，1913年也出土了一些零碎的顱骨化石碎片。儘管所知巨型鳥類有八種，化石更是多達好幾百塊，這些碎片仍過於零散無法重建，導致我們對其頭部外貌特徵、飲食習慣、祖先等方面的問題皆沒有獲得解答，因此這次的發現非比尋常，頭骨更加完整，終於為研究人員提供足夠信息，拼湊出此類生物的大部分樣貌與生活型態。

本次出土的化石中包含多個頭骨碎片、一具骨架以及一個完整的，具上喙的頭顱。此重大發現不僅揭開G. newtoni之謎，也為巨型鳥類mirihungs的研究帶來新曙光，確認它們與鴨、天鵝、鵝的現代鳥類有密切關聯。如今六個部分頭部化石出土，加強了mirihungs與現代鵝類和世界上最早的水禽、位於南美的冠叫鴨（southern screamer），具共同特徵的理論。

研究負責人McInerney說，在發現了G. newtoni的128年後，終於可以確認它們的樣貌，並表示它們的喙長得很特別，與鵝的非常相似，且以較軟的果實和苗子維生。

據現今資料，G. newtoni是mirihungs鳥類中最後一批走向滅絕的種類。具體原因雖然不詳，但推測是因氣候變化導致降雨量減少、環境乾燥，幾乎可排除是人為因素。雖然澳大利亞中部雖然一直被認為是乾旱區，但科學家推測過去比現在更為濕潤。

沒有參與此研究的解剖學與古生物學教授Larry Witmer表示，雖然距科學家知道G. newtonis的存在已超過一世紀，但關鍵細節缺失一直無法進行重建工作。Witmer稱，發現頭顱對生物考古領域而言無疑是中了頭獎。頭顱是大腦和感覺器官、取食器官所在的位置，通常也具用於溝通、社交的特徵性器官，如冠、角、肉垂等。頭骨布滿了訊息特徵，能有效幫助推斷族譜，因此此發現絕對是重大突破。