美國空軍昨（26）日宣布，將委由內華達山脈公司（Sierra Nevada Corp）開發新一代的「末日飛機」，契約金額高達130億美元，新飛機將取代1970年代左右開始服役、由波音公司製造的「現任」末日飛機E-4B，其實際服役時間可能會落在2036年左右。

所謂的末日飛機，正式名稱為「倖存者空中作戰指揮中心」（Survivable Airborne Operations Center，SAOC），其目的是為了讓國家元首及重要軍政界人士在國家遭受核攻擊或面臨重大國家緊急狀態、各地地面軍事基地遭到摧毀後，仍可以保有高層指揮、控制軍隊及組織反擊的能力，目前擁有這類飛機的，只有冷戰時期就開始擁核對抗的俄國與美國。

E-4B於1970年代由波音公司自747-200系列民航機改裝而來，其具備多種防禦能力，包括核攻擊時產生的電磁脈衝，同時使用傳統的方式進行駕駛和導航，以避免新世代的網路攻擊。與美國總統舒適的專機空軍一號不同，末日飛機作為一座飛行的指揮中心，以功能性見長且也可在空中加油以維持長時間滯空能力。

雖然美國政府從未正式承認這類飛機的存在，不過外界一般認為美國現在應有4架服役中，其中一架會持續保持隨時可用的狀態，以避免任何緊急事態發生。

事實上，E-4B預計會在2030年代初期到達服役期限而退役，這主要是因為隨著飛機老化，所有零件變得越來越難取得，即使能取得也要價不菲，這導致了維修困難，因此美國空軍希望盡快用新的機型予以取代。

另根據《路透社》去（2023）年12月的報導，過去設計並製造出E-4B的波音公司因不明原因直接被排除在競爭公司之列，據信可能是因為波音公司拒絕簽署任何固定價格合約（Fixed-Price Contract）所致。