全球有超過5500萬人受到認知能力下降和失智症影響，隨著人口老化，這數字預計在未來幾十年內飆升，造成這些不可抗力因素包括遺傳和環境等，不過透過改變生活習慣也許能降低危機。根據最新研究發現，相較於典型的西方飲食，遵循傳統的日本飲食也可能有益大腦健康。

日本是舉世聞名的長壽大國，尤其是位處於南部的沖繩，當地的百歲老人數量特別多，也因此沖繩是世界上的藍色地帶（Blue Zone）之一，其餘地區包含希臘、哥斯達黎加和義大利等。

據統計，居住在日本沖繩的 65 歲以上人口中，只有6.7%患有失智症，幾乎是美國失智人口11.3%的一半。除了氣候終年溫暖舒適外，沖繩人民長壽的秘訣部分歸功於傳統飲食。

典型的日本飲食以米飯、魚和貝類以及水果（尤其是柑橘類水果）等食物為主，但這種飲食又有個獨特之處在於–大量食用傳統的日本食物，如味噌、海藻、泡菜、綠茶、大豆、黃豆芽和香菇，這些食材都可以幫助身體對抗發炎，有助於改善認知功能和維持整體健康；最重要的是，紅肉和咖啡的攝取量較低。

不過，日本人長期食用這些食物並不是為了實現特定目標（例如減肥）而設計，這是一種他們的傳承多年的傳統飲食文化。

每日郵報、ScienceAlert報導，為了調查飲食習慣對健康的影響，該研究針對1,636名年齡介於40歲至89歲之間的日本成年人進行調查。除了請他們拍攝餐食照片，並記錄下所有的飲食。同時還蒐集其遺傳史、其他生活方式，如吸煙習慣、運動習慣和現有的健康狀況（失智症遺傳史、三高慢性病等）等，以確保研究結束時觀察到的任何差異都是由飲食變化引起的，而不是其他因素造成的。

這些參與者中，有589名遵循傳統日本飲食，697 名參與者則採用傳統西方飲食，其特徵為攝取大量精緻碳水化合物、高脂食物、軟性飲料和酒精，另有少數的350人攝食高於平均值的植物性飲食（穀物、蔬菜和水果）和乳製品。

在兩年研究期間，研究團隊利用核磁共振掃描測量參與者的腦部萎縮情況，結果發現，與遵循西方飲食的女性相比，攝食日本傳統飲食的女性大腦萎縮情況較少。

有趣的是，這種效果在女性身上較明顯，遵循日本傳統飲食之男性與遵循其他飲食的男性相比，大腦萎縮的程度並沒有差異。

研究團隊解釋，造成這種結果因素可能與性別之間的生物學差異有關，例如，例如魚、貝類、蘑菇、全穀物和豆類中發現的鎂和植物雌激素等營養素，似乎對女性大腦有更強的保護作用。

這種結果也可以用兩性生活習慣的差異來解釋。研究發現，吸煙等負面因素，可能抵消健康飲食的好處。此外，男性參與者更有可能偏離日本傳統飲食，比女性傾向於攝食更多的麵條（精製碳水化合物）和酒精（清酒），這兩個因素都可能造成大腦萎縮。

該研究於3月12日刊登在《營養雜誌》（Nutrition），作者為日本國家老年病學和老年學中心的營養流行病學研究員Shu Zhang 和心理學講師Giovanni Sala。