(台灣英文新聞 / 黃紫緹 綜合報導)4日一架民航機闖入華府上空,美軍緊急出動F-16戰機攔截,罕見在美國首都地區引發音爆。音爆究竟是什麼?商用客機也可超音速飛行嗎?
美聯社報導,為了追上偏離航道、始終未回應的賽斯納(Cessna 560 Citation V)輕型飛機,美軍一共派了六架戰機,允其以超音速飛行,在有著600百萬人口的華府,引起轟隆隆聲響。根據戰機回報,該民航機駕駛疑似「昏過去了」,最後墜毀維吉尼亞山區,機上四人全數罹難。
音爆(sonic boom)是什麼?
當飛機以快於音速的速度飛行,強大力量推散空氣分子,形成衝擊波(shock wave),就如船隻在水中引起的尾流,會使地面者聽到如雷巨響,亦即音爆。究竟有多快?在接近海平面高度,時速約760英里(1,223公里),會因溫度、高度等環境因素而異。
航空專家Anthony Brickhouse指出,這次F-16s為了儘快追上小飛機,可能是以「能飛多快就飛多快」的速度飛行。根據美國空軍,F-16戰隼戰鬥機(F-16 Fighting Falcon)最快可達時速1,500英里(2,414公里),也就是音速的兩倍,或稱2馬赫(Mach)。
超音速及音爆的歷史?
人類其實很早就達成了超音速飛行。1947年,美軍試飛員葉格(Charles Yeager)駕著「貝爾X-1」(Bell X-1)試驗機,成為首位突破音速的飛行員。超音速飛行主要仍屬軍事領域,但1960年代起,開始伸入民用市場。
1968年,蘇聯推出史上首款超音速客機、圖-144(Tupolev Tu-144),但1973年巴黎航空秀展中的一場墜毀意外,終結了其野望。1963年,美國政府投入超音速客機計畫,卻因研發成本、獲利前景等問題而於1971年告終。
由於人們對音爆的反感,美國聯邦航空總署(FAA)於1973年禁止超音速航班飛越陸地。
由英法合力研發的協和號客機(Concorde),1976年進行了超音速處女航,但音爆問題衍生多重限制,綁手綁腳,該服務從未能廣泛推廣。英國航空與法國航空總共僅打造了20架,其中14架用於民航。2003年,協和號走入歷史。
超音速民航市場還有未來嗎?
2018,美國國會研究服務處(CRS)點出,全球對超音速飛機又燃起了興趣,新創公司盼能透過新科技,讓這類飛行「安靜些」,並提高獲利。
在那之後,美國航空與聯合航空都從Boom Supersonic購入了數架超音速噴射機,目前仍在設計階段,要投入飛行,恐怕還有數年光景,且業內人士對這類客機能否獲利,仍持保留態度。
此外,美國太空總署(NASA)4月在部落格中透露,其實驗性X-59飛機能「靜音」超音速飛行,大大降低惱人且嚇人的噪音,盼能打破50年來對超音速民航的陸地飛越限制。