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誰是最後的煉金術士?!

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照片來源:pixabay

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西方世界自遠古時代就有一些人,他們相信根據自己的一套哲學理論,透過自己研究發明的一套方法,可以將普通不值錢的金屬(例如銅、鐵、鉛、汞等)提煉成貴重的黃金;雖然各家各有自己的祕方,但後世均以「煉金術」稱之,而這些人即被稱為「煉金術士」。在近代科學出現之前的數千年間,各式各樣的「煉金術」從未真正煉出黃金來。

現代科學已經證明利用所謂的「煉金術」來煉製黃金是不可能的。儘管煉金術士們在數千年的摸索與嘗試過程當中,累積了不少大自然的「知識」;不過這些知識都是根據主觀的心理投射,而非來自對客觀事實的了解。因此,這些知識有些是錯誤的,有些則只適用於有限的條件範圍,而且也沒有持續自我演化的能力。

除了西方世界,在古代的印度、中國、以及伊斯蘭世界,也都有「煉金術」的出現。在古代的中國,煉金術以道家為代表,稱為「黃白術」。所謂「黃白術」就是利用丹砂(汞的氧化物)煉製黃金和白銀的秘術;通曉這種秘術的人稱為「煉丹術士」。當然,他們也從未煉出真正的黃金、白銀。在唐宋時代,有些煉丹術士宣稱他們已經煉製成功,但事實上他們煉出來的只是黃色或白色的汞合金,不是真正的黃金、白銀。

1642年的聖誕節,牛頓在英格蘭的一個小村莊出生。當時煉金術在西方世界仍然非常風行;我們這位被後世尊稱為「現代科學鼻祖」的牛頓在早年也曾熱衷於「煉金術」。根據他的朋友們的描述,牛頓沉迷於煉金術已經達到廢寢忘食的地步,經常徹夜做實驗;有時太疲倦了,就在瀰漫著汞蒸氣的工作室裡睡著了。因此有一陣子他顯然出現了汞中毒的症狀,中樞神經受損而產生幻覺,他才不得已停止「煉金術」的工作。

1687年,牛頓以拉丁文出版了科學上第一本重要著作,書名為《自然哲學的數學原理》(Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica);其中,「自然哲學」指的是後世所謂的「科學」。這本書所揭櫫的基本原理成了現代科學的濫觴,也就是說,現代科學的每個部門都是由此發展出來的。原本是煉金術士的牛頓由此搖身一變,成了一位重要的科學家。他的這本著作正式宣告「煉金術」時代的結束;從這個角度我們可以說,牛頓是第一位現代科學家,也是最後的煉金術士。

有道是;「無心插柳柳成蔭」,數千年以來所有煉金術士(包括牛頓本人)無法達成的目標--將普通金屬煉成黃金--居然在牛頓所創始的現代科學裡輕易達成了。現代科學告訴我們,要煉成黃金,只要利用核融合或核分裂反應,使一般金屬原子蛻變成原子序數為79的金原子就可以了。

由上述這段歷史,我們可以看出現代科學知識跟以往的非科學知識(如「煉金術」)的根本差異,以及兩者之間的高下優劣。照理,一個現代人應該不會再去搞「煉金術」之類的玩意兒了。然而當今在我們社會當中,仍然不乏有人分不清這兩種知識的差異和優劣。甚至我們經常聽到一些人談到古時流傳下來的非科學知識時,還會有意無意加一句:「這是我們老祖宗的智慧」云云。可見現代科學仍然未在我們的社會裡生根,也因此我們的社會裡一直存在著許多非科學、非理性的現象。

我們期盼我們的社會能成為一個真正現代化的社會;而當務之急厥為加強科學教育,讓現代科學知識落實在每個人的日常生活當中。

願共勉之。

更新時間 : 2024-03-19 17:55 GMT+08:00