全球許多國家正進入高齡或超高齡社會,包括台灣在內,而俗稱老年失智症或痴呆症的阿茲海默症,成為未來高齡社會下的深水炸彈,將威脅患者身體健康、家庭關係、與財務負擔。尤其在美國,專家指到了2050年,這個國家罹患阿茲海默症的人口將以三倍的驚人速率成長,因此政府與科學家都在積極研擬對策。
醫學期刊《老化與疾病機制(Aging and Mechanisms of Disease)》上發表的最新一項研究顯示,大麻未來在治療阿茲海默症上可望具有關鍵地位。大麻裏面的一種物質,能夠有效移除腦部神經細胞或神經元周圍的β-類澱粉蛋白(beta-amyloid protein),該蛋白在阿茲海默症病人的腦部堆積著,阻斷腦神經元之間溝通聯繫順暢,造成反應能力與記憶減退。
職是之故,許多科學家的治療研究方向朝向如何避免β-類澱粉蛋白在腦部堆積,惟科學家過去一直無法百分百確定該蛋白在阿茲海默症病程中扮演的角色。
研究團隊推測,β-類澱粉蛋白不斷的生成,會造成腦部神經細胞中促炎激素的過度表現,造成細胞發炎,甚至壞死。
那麼,要如何避免細胞壞死凋零?
他們發現,大麻含有一種稱為「四氫大麻酚(tetrahydrocannabinol, THC)」的物質,其態樣近似於人體自然生成的「內源性大麻素」,它能活化腦部細胞受體,增加聯繫溝通接收的能力,避免腦細胞壞死或功能缺損。
為了驗證,研究人員施打四氫大麻酚至佈滿β-類澱粉蛋白的神經細胞上,觀察反應,研究人員發現它能減少β-類澱粉蛋白數量,消除發炎反應,避免腦細胞死亡。
研究人員David Schubert博士表示,未來還要執行更多臨床實驗來佐證四氫大麻酚在對抗阿茲海默症的成效,為新治療方法鋪路。
《南華早報》過去也報導過,不少臨床實驗顯示大麻可以用於治療癌症、阿茲海默症等多種疾病,但這項醫學期刊近日刊出的研究,是第一個更精確地談大麻當中的物質如何地影響腦神經細胞發炎反應,以及神經細胞當中β-類澱粉蛋白累積程度,從而可能改變阿茲海默症病況變化。
根據世界衛生組織在2012年首度發佈的失智症報告指出,估計全球有近3,600萬名失智症患者,且以每年770萬人的速度成長,而失智人口數每20年料成長一倍。根據衛福部的統計,台灣65歲以上長者,罹患失智症就占了8%,且失智症人口將持續攀升。
美研究:大麻有助治療阿茲海默症
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